光启元年（885年）正月，历时四年蜀地流亡避难的唐僖宗，终于得以自西川成都启程，踏上返还长安的归途。历经黄巢乱军倾覆两京、皇室仓皇南迁的国难浩劫，朝野上下满目疮痍，天下民生残破不堪。三月，僖宗车驾历经长途跋涉，重回阔别四年的长安皇城。彼时的君臣百姓，本以为战乱初平、烽烟暂歇，大唐社稷终能稍有喘息，朝野可渐归安稳、休养生息。谁料数年惊魂未定、疮痍未复，一场新的内讧战乱骤然爆发，再度将摇摇欲坠的李唐王朝拖入更深的动荡深渊。
此番祸乱的根源，依旧是宦官专权、权私妄为。自僖宗登基以来，权宦田令孜手握禁军大权、独揽朝政、欺君专断，朝中内外无人能制。长安光复之后，朝廷府库空虚、财用枯竭，百官俸禄、禁军粮饷皆无从支取。田令孜为充盈内廷私库、供养麾下神策禁军，稳固自身权位，便将贪婪目光投向地方财税重地。河中节度使王重荣镇守河中重镇，辖内拥有安邑、解县两大著名盐池，世代盛产池盐，盐利丰厚、岁入巨万，是河中镇最核心的财税来源，也是王重荣养兵自重的根基。
田令孜觊觎盐池厚利已久，悍然下诏，强行收回两地盐池管理权，划归内廷神策军直辖，彻底剥夺王重荣的盐利收入。此举直接触及王重荣的根本利益，使其勃然大怒，屡次抗旨不遵、上疏抗辩，与田令孜彻底反目、势同水火。
田令孜自持手握天子、掌控中枢，全然不惧藩镇，决意以武力胁迫王重荣屈服。为壮大己方势力、合围河中，他暗中拉拢素来依附宦官、互为表里的藩镇势力，串通邠宁节度使朱玫、凤翔节度使李昌符，许以高官厚禄、朝廷封赏，约定共同出兵讨伐王重荣，瓜分河中之地、分占盐池之利。
中和五年、亦即光启元年（885年）三月，朱玫、李昌符二人调集本镇精锐兵马，联合神策禁军，大举围攻河中。王重荣自知一镇之力难以抵挡三方联军，紧急遣使奔赴太原，向坐拥强悍沙陀铁骑、兵力冠绝天下的河东节度使李克用求援，哭诉宦官构陷、藩镇相逼之苦。李克用本就素来憎恶田令孜专权乱政、祸乱朝纲，又与朱玫、李昌符素有旧怨，得知消息后即刻点起大军，驰援河中，与王重荣合兵一处。
王重荣、李克用联军兵强马壮、战力彪悍，反观朱玫、李昌符所部与腐化已久的神策禁军，战力孱弱、军心浮躁。两军决战之下，联军大获全胜，彻底击溃邠宁、凤翔联军与朝廷禁军，一路乘胜西进，兵锋直指长安，京师再度告警。
直面压境强敌，长安城内的神策军早已腐朽不堪、毫无战意，听闻前线大败、叛军逼近，瞬间四散溃散、不战而溃，皇城之内再无护卫之兵。大势已去，田令孜无计可施，只能再度重施故技，裹挟仓皇无措的唐僖宗，于光启元年十二月再度放弃长安，连夜出逃，一路奔逃至凤翔避难，天子再度蒙尘。
此番兵祸，对长安城的摧残远胜黄巢入关之时。昔日黄巢占据长安，虽僭号称帝、割据一方，却为立足关中、收拢民心，刻意保全宫城殿宇、城内坊市，皇城建筑、市井格局尚且完整。而此次王重荣、李克用等诸道藩镇兵马进入长安，皆系私怨起兵、无守土之心，军纪荡然无存。各路官军假借平乱之名，在京城大肆劫掠、肆意屠戮、纵火焚城，官兵形同匪寇。
长安内外宫室楼台、官署民宅、市井坊里十之六七被熊熊烈火焚毁，昔日繁华盖世的帝都，转瞬沦为焦土残垣。街市断绝、人烟稀疏，宫阙萧条破败，荒草肆意蔓延，昔日大唐盛世的京华气象荡然无存，史载“宫阙萧条，鞠为茂草”，一代帝都彻底沦为荒芜废墟。
战乱之后，天下藩镇对祸乱根源心知肚明，朝野上下所有不满与怨恨，尽数汇聚于专权误国、挑起战乱的宦官田令孜身上。各地节度使纷纷传檄天下，声讨田令孜弄权乱政、离间君臣、构陷藩镇、祸乱天下之罪，人人皆欲诛之，讨伐矛头直指田令孜，宦官乱政的合法性彻底崩塌。
当时手握重兵的邠宁节度使朱玫，虽此前依附田令孜、参与讨伐河中，却在兵败之后看清大势，不愿再为宦官殉葬，更心生挟天子以令诸侯的篡逆野心。他意图借机掌控僖宗、独掌朝政，成为乱世权臣。可田令孜早已察觉其异心，抢先一步挟持僖宗，冲破封锁、翻越险峻的大散关，一路疾驰逃往兴元（今陕西汉中），朱玫劫持天子的图谋彻底落空。
眼见天子远遁、自己错失挟君良机，朱玫野心彻底膨胀，索性破罐破摔、悍然悖逆。他在长安城中搜捕宗室，找到因病体弱、来不及随驾出逃的襄王李煴，强行将其挟持掌控。光启二年（886年）十月（一说五月），朱玫拥立襄王李煴为傀儡皇帝，于长安皇宫登基称帝，改元建贞，公然另立朝廷、分裂李唐。
为粉饰篡逆、标榜正统，朱玫尊远在兴元的唐僖宗为“太上元皇圣帝”，名义上尊为太上皇，实则彻底剥夺其所有皇权，将其彻底架空。一时间天下出现二帝并立的荒唐局面，李唐王朝的正统权威被彻底撕裂，天下政局彻底崩坏。
这场惊天政治变局，彻底颠覆了晚唐藩镇与朝廷的博弈格局，各方势力重新洗牌、重新站队。流亡兴元的唐僖宗虽身处绝境、流离在外，却依旧保有李唐百年正统名分，是天下公认的合法天子。僖宗君臣抓住这一唯一优势，以朝廷正统大义为号召，遣使安抚王重荣、李克用，赦免其起兵逼宫之罪，晓以君臣大义、许以世袭节钺、优厚封赏，成功争取到两大强藩支持，使其调转枪头，联手兴兵反攻长安、讨伐朱玫篡逆之乱。