话说山东地面，州县错落，乡井相连，其间村乡稠密，水网交织，最是鱼米繁盛之地。那东昌府属下，有一乡名曰泽水乡，枕河带泊，港汊纵横，乡民多以渔耕为生，风俗醇厚，市井安然。乡中设有巡检司衙门，管束地方烟火、缉捕盗贼、弹压市井，分内职役。乡里有一都头，姓龙名威，乃是本乡土著出身。

这龙威，身长七尺有余，膂力过人，性情刚直，胆气粗豪，为人最是公直，肯替乡里百姓出头，不惧豪强、不欺贫弱。平日在乡中充当都头，专管巡捕地方、把守乡隘、排解乡邻纷争、拘拿无赖泼皮。处事公允，行事正大，合乡老幼，无不敬服。只是生性疏阔，不拘小节，为人坦荡，不贪分毫小利，也不惯随身夹带钱钞，每每出门公干、闲游散走，多是空手而行，全不把市井细碎银钱放在心上。

时值深秋时序，金风送爽，玉露凝凉，田畴稻熟，渔舟归晚，正是乡中一年闲散太平时节。农家收禾已毕，渔户得鱼丰盈，乡中无事，四境安宁，无盗贼生发，无纷争闹事。乡中富户耆老，见年岁丰熟、地方清宁，遂凑出份子钱粮，于乡中正街搭起一座露天勾栏，搬演杂剧院本、传奇戏文，酬劳乡邻，庆贺丰年。远近乡民闻知，纷纷奔走相告，每至开戏之日，老幼奔赴，人山人海，好不热闹。

龙威身为本乡都头，连日值守巡乡，昼夜巡查河道隘口，整肃地方秩序，劳碌多日，不曾得半日清闲。这一日公务俱毕，乡中平静无事，巡检司中并无差遣，龙威心绪宽松，意欲出外散闷，观览乡中景致。听得街坊人传，街头勾栏大戏正盛，连日搬演绝妙戏文，遂心生兴致，打算前往观戏消遣半日。

此时日当中午，天清气朗，四野秋光正好。龙威脱去当值公服，换了一身寻常布衫，腰束丝绦，脚着麻鞋，只腰间悬一柄随身铁尺，不带分毫器械，亦不带钱袋行囊。他自思本乡地界，皆是熟识乡邻，市井安稳，无需随身银两，不过闲坐观戏片刻，看看便回，何须累赘。心中坦然，信步离了司衙，迤逦往正街勾栏而来。

不多时行至市心，只见街巷喧嚣，人烟簇聚，往来车马不绝。沿街皆是卖酒卖茶、炊饼熟食、糖果小吃的摊贩，人声鼎沸，烟火蒸腾。正中搭起极大彩棚勾栏，四围扎缚红绿布幔，高挑杂戏旌旗，戏台宽阔平整，彩绘雕栏，锣鼓乐器罗列齐备。台下分设客座、散座，前排皆是乡中耆老、富户、商贩体面之人，后排站立闲汉、村夫、稚子，层层密密，挤拥不动。

原来乡间市井勾栏，不比城中瓦舍规矩森严，却有本地乡风旧例：每日开戏之初，任凭百姓随意观看，不收银两；待一出大戏演至中段，戏班中人方才持篮托盘，逐座讨要赏钱。钱多钱少，全凭人心厚薄、家境丰俭，富者一贯半两，贫者三五文，皆不争执，亦是乡中积年旧俗。寻常市井百姓，皆知规矩，看戏必带零星文钱，以备打赏。唯有龙威久居公门，心性疏豪，素来不挂怀市井细务，一时全然忘了讨赏旧例。

龙威走入棚中，四下张望，见前排座头已满，唯有中间一席洁净空座，无人占坐，便径直上前，拂去凳上微尘，安然坐定。他乃是本乡都头，平素为人正直，护佑一方安宁，乡中百姓尽皆认得，见他入座，纷纷侧身相让，无人敢与争抢座头。

片刻之间，戏台之上锣鼓齐鸣，笙箫迭奏，丝竹悦耳，响彻街市。先是一出寻常吉祥院本，诙谐热闹，取笑市井人情，引得台下观者抚掌大笑，喝彩连连。院本收场，锣鼓暂歇，转出班中老伶，手执折扇，立于台边，对着台下团团揖礼，开言说道：“诸位乡邻看官，今日秋成丰稔，地方太平，我班中人特来贵地献艺。方才小戏凑趣，接下来搬演整本《江河义烈传》，悲欢忠孝，句句动情，望诸位静心观赏，抬爱一二！”

言罢退身，鼓乐再起，弦管悠扬。只见戏台之上，旦净末丑次第登场，衣冠齐整，唱做俱佳。生角唱腔沉厚，字字铿锵；旦角声如莺啭，婉转清亮，身段袅娜，步姿翩翩，悲欢情态，摹写逼真。戏文情节跌宕，忠义曲折，动人耳目。

龙威端坐座头，静心观听。连日公务劳顿，一身疲惫，此刻沉醉戏文之中，心无杂念，只觉曲调悠扬，情节感人，一时间看得入迷，物我两忘，早把讨赏规矩、随身银两之事抛到九霄云外。

不觉光阴流转，戏文已演过半，正当情节最紧、观者最酣之际，忽见戏台侧边走出两名戏班杂役。一人手捧竹篮，一人手端木盘，挨次从前排客座逐人讨取赏钱。前排富户乡绅，或是数十文，或是百余文，纷纷投落盘篮之中，铜钱叮当脆响，络绎不绝。杂役笑脸相迎，一一道谢，循序向后排而来。

不多时，二杂役行至龙威座前。那杂役见龙威独坐正中佳座，衣衫齐整，端坐安然，气度沉稳，只道是远方来的体面客商、过路官人，定然阔绰，不敢轻慢，躬身陪笑道：“官人万福！我等伶人奔走四方，全凭戏文糊口，灯火茶水、行头乐器，皆是耗费。官人端坐观戏多时，望乞赏赐几文小钱，以济班中生计，感恩不尽！”

龙威听得讨赏之声，猛然惊醒，心头陡然一慌。下意识伸手遍摸衣襟、袖口、腰间，周身摸索一遍，囊中萧然，空空如也，半文铜钱亦无！

此刻方才幡然醒悟，自己一心看戏，出门匆忙，竟分文未带！

龙威乃是本乡都头，平日在地方体面极重，乡邻无不敬重，何曾有此窘迫之时？一时面上发烫，神色尴尬。自知理亏，不便发作，只得压下羞惭，放低声音，温言对杂役说道：“小可今日闲游出来，一时疏失，不曾带得钱钞。尔且记下，改日路过，定然加倍补赏，绝不亏欠分毫！”

这本是坦诚实话，并无半分赖账欺人之意。奈何这戏班杂役常年游走市井，见惯白看赖账、装腔作势的闲汉泼皮，最是势利浅薄。听得龙威此言，当即变了面皮，收起笑容，两眼斜睨，满脸轻薄讥诮之色。

那杂役叉腰立地，并不移步，反倒抬高声量，故意当众喊道：“好笑！真好笑！俺看你端坐正中好座，衣冠整齐，端的像是个体面人物，原来竟是个空心架子、白看戏的穷光棍！没钱便没钱，直说便是，偏要扯谎推脱！乡间规矩，正座看戏必要赏钱，你占尽最好席位，看尽大半好戏，临了两手空空，分文不掏，还要托词推脱，忒煞不知廉耻！”

此言一出，左右前后看戏之人，尽皆侧目转头，纷纷望来，交头接耳，窃窃私语。

龙威虽是难堪，却自知疏忽在先，不愿当众争执，失了体面，更不想仗着都头身份欺压市井细民。于是强忍羞怒，依旧耐着性子低声道：“我非市井无赖，亦非白看之人，实是今日忘带银两。些许小事，何必当众恶语伤人？速速退去，休得聒噪！”

怎料那杂役见龙威忍让温和，愈发肆无忌惮，认定他是懦弱怕事、心虚理亏，越发高声嘲讽，句句刻薄：“你若是真有体面、真有本事，怎会身上一文无有？我看你便是装模作样，徒有其表！我班中人起早贪黑，排演辛苦，博众人半日欢愉，挣几文血汗活命钱，何等艰难！你安安稳稳坐享其乐，一毛不拔，世上哪有这般便宜事理！”

正吵闹间，戏台之上正唱戏文的那名旦角伶人，听得台下喧哗，便停了唱腔，移步至戏台栏杆边，俯身观望。

这伶人年少轻狂，心性浮薄，常年混迹市井勾栏，最善趋炎附势、敬富欺贫。平日在各处乡市演戏，见的都是富家子弟、乡绅财主奉承讨好，何曾见人端坐正座无钱打赏？又见龙威布衣朴素、无人随从，只当是落魄闲汉、市井无赖，顿时心生鄙薄，开口出言奚落，声音清亮尖锐，满堂听得清清楚楚：

“我走南闯北唱戏多年，见过无数看官，从未见这般厚颜之人！无钱便该立在远外观望，安分守己，不敢占座。你既占居中正席，便该遵我勾栏规矩！看戏酬钱，天经地义，些许微末小钱尚且吝惜，满口虚言搪塞，枉为七尺男儿！

看你端坐半日，看得津津有味，戏文看尽，方才推说无钱，分明存心白占白看！我等伶人抛头露面，昼夜操练，费尽心机唱演，不是供无赖白乐的！似你这般装体面、无担当、贪小利、惜微财之辈，最是世间下品，令人耻笑！”