烧火的老伙夫拎木桶慢悠悠路过，瞟一眼曹汶，随口嘟囔一句：“后生，瞧你脸色，没吃饱饭？”曹汶没回话。老伙夫也不自讨没趣，拖着木桶走远，嘴里絮絮叨叨念叨吃不饱练什么拳脚。声音慢慢消散风里。曹汶甚至没记住这人长什么模样。

斧头起落，木柴崩裂，砰砰的闷响接连不断。木屑四处飞溅，粘在粗布短衫衣角。得，周烈一身蛮力没得说，就是性子太躁，一撩就炸。嗨。他在武馆熟人多，往后保不准要给自己惹麻烦。念头冒出来，转瞬又散了。想这些又有什么用，说不定过几天自己又撞上别的祸事。

正劈到一半，前院忽然闹哄哄的。马蹄踩踏地面，仆役呼喝吵嚷，一窝蜂往后院涌过来。曹汶手上动作顿住，斧头悬在半空。

领头少年一身鲜亮锦缎，腰间玉佩走动碰撞，叮叮作响，满脸骄横。正是周烈的表兄杜琸。身后跟四五个跟班，一个人发绳松垮，发髻歪歪搭在脑后；还有的鞋底裹着厚厚干泥，走一步掉一点，青石板印下一串歪歪扭扭泥印。

周烈本来正跟别的学徒发牢骚，一见杜琸过来，神色立刻变了，快步迎上去，凑在耳边嘀嘀咕咕，眼睛时不时瞟向柴房这边，明摆着在数落曹汶。

曹汶把斧头斜靠柴堆，斧刃沾满木渣。喉结滚了滚，心底警铃响起来。思绪毫无来由跳走，想起逃亡路上路边一具被太阳晒干的死蛇。念头一晃而过，连忙拽回心神。

不用多想，周烈撺掇杜琸来找自己麻烦。

杜琸听完，抬着下巴，目光越过院落锁定曹汶，嘴角扯出嘲弄笑意，往前走出数步，刻意抬高声音，要所有人听得清清楚楚。“听说武馆来了个有意思的杂役学徒。周烈跟我说，你手上有两下拳脚，连他都讨不到便宜。今日闲来无事，我开开眼界，出来耍两招。”

还没散尽的学徒全都转头望过来，一道道目光压过来，全是看热闹，没人敢出来打圆场。一边是本地富家子弟，一边是无依无靠外来杂役，局势明明白白摆在眼前。

曹汶站在柴房门口，脑子乱糟糟一团。上去动手？赢了，杜琸丢面子，家世摆在那里，往后能百般刁难自己。故意输，周烈一伙气焰更盛。直接回绝，当众折损杜琸脸面。——想到这里，思绪忽然跑偏，盯着杜琸腰间玉佩看，水头尚可，雕工却俗气得很。

一声冷哼把他拽回现实。指甲抠进指缝，卡上细碎木渣。他低下头，大半张脸埋进屋檐阴影，声音平平淡淡的。“我只是靠杂活抵束脩的学徒，功夫粗浅，登不上台面，不敢在贵人跟前献丑。”

杜琸眉头猛地向上挑起，又往前跨两步，玉佩碰撞响声愈发密集。“怎么，叫你露两手，还敢推三阻四？莫不是周烈夸大其词，你压根没有真本事，只会耍些滑头糊弄人？”

“倒也不是全无本事。”曹汶顿了顿，手掌搓掉手上木渣，“只是武馆有规矩，学徒拳脚只许馆内演练，不许对外卖弄。违逆馆规，要受责罚。”

馆主立在廊下，手里一卷卷边旧册子，边角磨得毛乎乎。案头陶香炉香灰落得老长，没人打扫，堆在黄布垫上。他夹在中间进退两难，杜家在珩州根基深厚，得罪不起，馆规又是自己定下。嘴唇开合好几次，半句妥帖的话都说不出口。

不是什么深思熟虑的谋划，更像是心里憋着一口气，一时赌气冒出来的想法。能不能成，会不会引火烧身，他心里完全没底。武馆杂役，人微言轻，处处束手束脚。这点利害他隐约知道，但也就到此为止，没想得条条道道清清楚楚。

劈完柴，要去西街水井挑两桶井水。挑起扁担，木桶挂上两头晃晃悠悠踏出武馆。武馆库房大批储备的粟米，凭空少了一大批。”这句话落进耳朵。曹汶愣在原地。

武馆库房失窃？他完全没料到会摊上这种祸事。

“守库房的下人说，夜半时分，看见一道人影，身形高矮，跟你相仿，在库房院墙外头徘徊许久。”馆主语速不快，每一个字砸在院内，“汶儿，昨夜，你在何处。”

曹汶喉结来回滚动，指尖抠进掌心，指甲掐出浅浅凹痕。“昨夜我一直在武馆偏屋屋内休养身上的伤。夜里偏屋荒僻，没有仆役值守，没有人能够替我作证。”

话说到这里，周烈往前一步，胸腔大幅度起伏，直接出声打断。“没有人证！这还不够说明？！”周烈嗓门拔高，“平日里就满腹怨怼，处处心怀不满，记恨武馆待你太薄，趁着夜里黑灯瞎火，跑去库房偷窃粟米，难道不是顺理成章？”

曹汶转头看向周烈。胸口闷得慌。委屈攒着，火气也压着，说不清是什么滋味。“单凭一道远远望见的模糊影子，就把罪名扣到我头上，未免太过草率。夜色昏沉，院墙隔了距离，怎么便能笃定那就是我。”

“不是你，还能是谁？”周烈牙关咬紧，太阳穴发胀，“馆内学徒里面，就属你平日怨气最重！”

“怨气归怨气。”曹汶顿了顿，舔了舔发干的嘴唇，“偷窃武馆库房，是要被逐出武馆，甚至送交官衙治罪的重罪。再怎么心里不痛快，我犯得上拿自己性命去铤而走险？”

馆里的二管事这时开口，开口先叹了长长一口气。“话不能这么讲。人被逼急了，什么事都做得出来。墙根有只黑蚂蚁，拖着一块比自己身子大不少的虫尸，来来回回绕圈子，半天挪不动几步。曹汶瞥一眼，没理会。

馆主脸色阴晴不定。手指叩击库房的木柱，叩叩的闷响一声声传出来。“此事暂且不能草草结案。”馆主缓缓出声，“曹汶嫌疑还未完全撇除，却也不能凭着模糊人影，直接就给他定罪。从今日起，曹汶不得离开武馆宅院半步，严加看管，等候进一步核查。另外，拿上这枚银簪，派可靠下人，去往城外市井街巷寻访，打探此物来历。”

听到这个处置，周烈满脸不甘心，还想要上前争辩。二管事伸手按住他肩膀，轻轻摇了摇头，示意他闭嘴。周烈胸膛剧烈起伏，狠狠瞪了一眼曹汶，终究把满肚子话硬生生咽回喉咙。路过的人匆匆而行，没人停下搭把手。

风波落定，曹汶被押回偏屋软禁。院子里外守上仆役，出入全被卡死。周烈心里憋着一口恶气，又不敢公然违逆馆主的命令，便琢磨起旁的法子来折腾人。没过多久，门外传来小厮的呼喊，是周烈支使过来传话，假托馆主名义传唤曹汶，叫他再去库房辨认证物，存心拿这件事戏耍折腾。

曹汶听见传唤，心底隐隐犯疑。方才明明已经当堂处置完毕，怎么又要传召辨认物件。可对方口口声声搬出馆主名号，他不敢置之不理。