他的战友们每帮他一次，就要付出一次代价。

鬼面选择这个时机出现，不是巧合。马文龙倒台、沈同辉被双规，青云县的保护伞全部崩塌的同时，秦牧身边的战友资源也在被逐步消耗。

如果鬼面的目的不只是复仇，而是要把他彻底孤立呢？

秦牧掐灭烟头，往村里走。

走到半路，他的手机响了。

不是来电，是短信。一个陌生号码。

内容只有四个字：

“你妹妹真乖。”

秦牧的脚步停了。

他看着屏幕上那四个字，手指没有发抖，但攥着手机的力度让指节咯吱作响。

秦小棠今天不上班。她应该在家。

秦牧拨了妹妹的电话。

响了三声，接了。

“哥？”

“你在哪？”

“在家啊，给妈贴膏药呢。怎么了？”

秦牧没回答，挂了。

他把那条短信又看了一遍。发送时间是五分钟前，也就是他在派出所里跟赵铁柱说话的时候。

这意味着两件事。

第一，有人知道秦小棠今天在家，而且在监视她。

第二，有人知道秦牧去了派出所，特意选这个时间发短信——因为他不在家，看到短信后会更慌。

但秦牧没有慌。

他见过太多这种手法。心理施压的第一课就是制造“家人不安全”的恐惧感，逼迫目标放弃理性判断。

鬼面不会在这个阶段动秦小棠。如果他要杀人，昨晚后山上那通电话就不会打了。他现在要的是信息——秦牧的反应速度、情绪阈值、行动模式。

每一条短信每一个陷阱，都是在给秦牧做心理画像。

秦牧把手机揣回兜里，继续往回走。脚步没加快，也没放慢。

但他的路线变了。

他没有直接回家，而是拐进了村东头张大壮家对面的那条小巷。

这条巷子很窄，两边是土墙，只能过一个人。从巷子尽头翻过一道矮墙，就是秦牧家老宅的后院。

他选这条路不是为了隐蔽。

他是要用自己当诱饵。

如果有人在监视秦小棠，那监视者一定在老宅周围的某个位置。

秦牧走这条巷子，会经过监视者最可能设伏的三个角度——村东头的岔路口、老宅对面的空屋、以及后院外侧的那片竹林。

秦牧走得很慢。

每经过一个可疑位置，他都会在心里做一次判断。

岔路口：空的。今天没有白色面包车。

空屋：窗户上的蛛网完整，最近四十八小时内没人进去过。

竹林。

秦牧在矮墙前停下了。

竹林里有一只鸟在叫。斑鸠。叫了三声之后突然停了，过了大概七秒，又开始叫。

斑鸠的鸣叫节律是连续的，不会中断七秒。

除非有东西惊扰了它。

秦牧翻过矮墙，落在后院里，动作无声。他蹲在墙根，从裤腿里摸出军刺，刀刃朝下，握在右手。

左手掏出手机，给赵铁柱发了一条信息：

“我家后面竹林。来人。别开警灯。”

然后他把手机调成静音，等。

后院的门虚掩着，屋里传来秦小棠跟母亲说话的声音，隐隐约约的，听不清说什么。

竹林里的斑鸠又开始叫了。这次没有中断。

可能是他判断失误。也可能是竹林里的人发现了异常，已经撤了。

秦牧等了十五分钟。

赵铁柱的人到了——两个穿便服的辅警骑着电动车从村口进来，装作找人的样子在附近转了一圈。秦牧给赵铁柱回了个信息，让他们去竹林查一下。

二十分钟后，赵铁柱打来电话。

“竹林里没人。但地上有脚印，运动鞋，鞋码大概42。还有……一个东西。”

“什么东西？”

赵铁柱的声音有点发紧：“一个信封。里面是你妹妹的照片。不是偷拍的那种，是……从很远的地方用长焦拍的，在你家院子里晒衣服的照片。”

秦牧握着手机，沉默了几秒。

信封上有字吗。

“有。三个字。”

赵铁柱顿了顿，念出来。

“等你来。”